乳酸菌は死んでも効果がありますか？

乳酸菌の健康への働きに関しては、乳酸菌が生きて身体に作用して効果を示すと長く考えられていました。現在でもヨーグルトなどの発酵乳では生きている乳酸菌が所定濃度以上含まれている必要があります。これは生きている乳酸菌の保健効果に対する消費者ニーズに応えるための方策ですが、果たして、死んでしまった乳酸菌には保健効果は期待できないのでしょうか？

生きている乳酸菌の保健効果に関してはプロバイオティクス （Probiotics）効果として古くから多くの研究が行われてきました。一方、近年乳酸菌の特徴解析や有効成分の研究が進んだことから、死菌乳酸菌にも保健効果が期待できることがわかってきました。例えば、死菌乳酸菌と生菌乳酸菌の比較試験から、死菌体においても免疫活性があることが報告されています。さらに、有効成分の研究から、乳酸菌の表層成分、菌体外多糖類、菌体内成分、代謝成分などは生菌乳酸菌が含まれなくても免疫活性を誘導することも報告されています。また、免疫調節作用以外にも、腸管のバリア機能強化に関わる乳酸菌成分、乳酸菌の産生する抗菌成分など、生きた乳酸菌を必要としないさまざまな保健効果についても報告されています。これらの不活化した乳酸菌や菌体成分、代謝産物などによる健康作用は、ポストバイオティクス（Postbiotics）として、最近注目されています。

一方、乳酸菌が生きた状態で腸内に到達し、代謝活動を行うことで腸管のバリア機能、免疫機能、血糖や脂質代謝調節などに役立つことも報告されており、これらの作用の一部については、生菌として働くことが重要であると考えられています。